1960년대 이래 여성들의 사랑을 받아온 경구 피임약은 여러 가지 위험과 부작용들에도 불구하고 가장 보편화된 형태의 피임법이다. 경구용 피임 제재는 일반적으로 호르몬 프로제스틴과 에스트로젠의 혼합형과, 프로제스틴 단독 피임약(미니 경구용 피임제재)이 있다.


어떻게 작용하는 것인가?

경구 피임약은 두 가지 방법으로 효과를 발휘한다. 두 가지 호르몬을 결합시키는 복합 피임약은 난소에서 난자가 생기는 것을 억제시킴으로써 임신을 방지한다. 복합 피임약은 또한 자궁 내막을 두껍게 해 수정된 난자가 착상되는 것을 방지한다.
프로제스틴 단독 피임약은 자궁 안의 발달을 억제하여 난자가 스스로 착상을 하지 못하도록 한다. 두 가지 유형 모두 자궁 경부의 점액 농도 및 화학적 성질을 변형시켜 정자가 난자에 도달하는 것을 방해해 임신을 방지하는 효과가 있다.


신뢰성

경구용 피임제재는 피임법 중 가장 성공률이 높은 편에 속한다. 이 피임약은 제대로 사용할 경우 99%의 성공률을 보장한다. 복합 피임약의 경우 매일 지속적으로 복용해야 하며 며칠 이상 빠진 경우 의사에게 먼저 상의하고 주기의 나머지 기간 동안에는 다른 피임법을 사용하여야 한다. 프로제스틴 단독 피임약을 복용하는 여성은 좀 더 철저한 시간표를 따라야 하고 피임약을 복용하지 못한 지 3시간 이상만 지나도 다른 피임법을 사용해야만 한다.


장점

매우 효과적이고 신뢰성이 높은 경구용 피임제재는 많은 여성들의 사랑을 받고 있다. 경구용 피임제제의 효과적인 사용은 생리 주기를 적절하게 관리하고 월경시 나타나는 경련이나 통증을 줄여준다. 또한 어떤 경우에는 난소 및 자궁 내막암, 자궁 경부 염증, 양성 유방암, 난소 낭종 및 골다공증 등으로부터 보호책이 되기도 한다. 최근의 의학발전에 힘입어 경구용 피임제재의 부작용이 어느 정도 감소되어 경구용 피임제재의 적당한 사용자 층이라고 여겨지지 않았던 35세 이상의 여성들도 사용할 수 있는 정도가 되었다.
프로제스틴 단독 피임약은 모유를 수유하는 여성에게 좋다. 그러나 어떤 호르몬들이 얼마만큼 모유에 유입되는지는 아직 밝혀지지 않고 있다. 현재까지 이루어진 연구에 의하면 엄마들이 미니 경구용 피임제재를 복용하는 경우에 아기들에게서 부작용이 발견된 바는 없다. 수유방법과 경구용 피임제재의 상관관계에 대해 염려가 된다면 결정하기 전에 의사나 아기의 담당 소아과 의사와 상의해본다.


단점

복합 피임약을 복용하는 여성들 중 몇몇은 약간의 통증, 심한 메스꺼움, 두통, 체중 증가 또는 감소, 유방의 통증, 우울증 등을 호소할 수 있다. 복합 피임약은 때로는 혈전 형성, 심장마비 등의 심각한 부작용을 보일 수 있고, 특히 흡연 여성인 경우에 이런 문제가 일반인에 비해 더 자주 발생하기도 한다.
프로제스틴 단독 피임약을 복용하는 여성들은 때로 생리 주기가 불규칙하게 되거나 하혈, 작은 출혈들이 자주 나타날 수도 있다.
경구용 피임제재는 매독이나 에이즈 바이러스 감염과 같은 성병으로부터는 보호해주지 못한다. 자궁경부암과 관련된 자궁 경부 세포의 이상 성장인 경우 경구용 피임제재에 의해 자궁 경부 이형성을 초래하게 된다는 보고들이 많다.
모든 경구 피임약들이 모유를 먹일 때 사용할 수 있는 것은 아니다. 어떤 복합 피임약은 젖을 분비하는 일부의 여성에게서 모유의 양과 모유 내 단백질 양을 감소시킨다는 보고도 있다.


복원

경구용 피임제재의 효과를 중지시키려면 복용을 중지하면 된다. 호르몬이 신체내 화학 작용의 변화와 호르몬의 변화에 적응할 때까지 몇 달간을 기다린 후에 임신하는 것이 안전하다. 이 기간 중에는 콘돔 같은 다른 피임법을 사용하도록 한다.


주의점

경구용 피임제재를 복용하기 전에 담당 의사가 반드시 검사를 해야 한다. 그리고 최대의 효과를 얻기 위해서는 매일 같은 시각에 약을 한 알씩 복용하는 것이 좋다. 경구용 피임제재와 항생제를 동시에 처방 받아 복용하고 있는 중이라면 의사와 약사에게 이 사실을 말해야 한다. 어떤 항생제는 경구용 피임제재의 효과를 저하시키기도 한다.